L'impressionnisme de Maupassant*. Etude de quelques aspects

Abderrahim Kamal

Université de Fès

Résumé: Après une présentation schématique des grands traits de l'impressionnisme en peinture, nous tenterons d'étudier quelques aspects impressionnistes dans quatre de ses nouvelles, à savoir: Une partie de campagne, Au printemps, La femme de Paul, Miss Harriet. L'analyse des sujets et du traitement que Maupassant réserve à la lumière, à la couleur et à la matière ainsi que la vision euphorique qui les sous-tend, nous permettra de dégager une similitude étrange entre ces textes et certains tableaux de Renoir, Monet et Manet. Similitude qui nous pousse à avancer l'hypothèse selon laquelle Maupassant se serait servi de ces tableaux comme catalyseur de son travail d'écriture. Enfin, si l'étude de ces aspects nous conduit à poser l'idée d'une poétique impressionniste, nous essayerons en dernier lieu de montrer que les aspects d'un impressionnisme euphorique servent seulement de cadre naturel, de paysage, pour une vision pessimiste et cruelle.

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Nous avons essayé dans le texte qui précède de montrer les liens qui attachent Maupassant  aux peintres et à la peinture; liens, nous l'avons déjà dit, qui fondent une composante importante de son œuvre, au même titre que la femme, la maladie, la philosophie de Schopenhauer, Flaubert, les paysages de la Seine et de la Normandie.

Nous tenterons, dans ce qui suit, d'étudier quelques uns des aspects impressionnistes dans quelques nouvelles de Maupassant. Auparavant, et pour se fixer quelques points de repère à propos de l'impressionnisme, nous procéderons à une présentation très schématique (et donc réductrice par la force des choses) des traits les plus importants de l'esthétique impressionniste.

1- L'impressionnisme: essai de caractérisation schématique

Si ce mouvement pictural se soucie principalement de "rendre purement et simplement l'impression telle qu'elle a été ressentie matériellement [et de] fixer les données pures et immédiates des sens" (1), on peut dire que ce souci et donc ce principe esthétique, s'est manifesté dans les travaux des impressionnistes (du moins dans ceux des peintres qui nous intéressent ici, à savoir Renoir, Manet et Monet) à travers trois aspects que nous allons schématiquement développer. Ces aspects sont: la thématique, la technique et la vision de la nature.

1.1- La thématique : elle est principalement axée sur les sujets suivants: l'eau, la lumière, l'air, le ciel, le brouillard, les paysages de la Seine et de la Normandie. Tous ces sujets sont bien entendu traités avec leurs "imperceptibles nuances": eau dormante, miroitante, houleuse; lumière molle, lactée, frémissante, flamboyante; l'air donné comme transparence légère ou comme surface vibrante; brouillard peint comme vapeur ouateuse ou comme brume onctueuse donnant des images voilées ou bougées.

1.2- La technique : il s'agit d'une technique fondée sur la juxtaposition de touches de couleurs dont les rapports sont construits par l'œil: les critiques d'art appellent ceci "mélange optique". L'usage d'autres outils que la brosse (tel le couteau) et le travail en plein air sans étude préalable débouchent sur une reconsidération des valeurs de la couleur et de la forme, désormais aux contours imprécis.

1.3- Une vision de la nature : ce qui caractérise, en effet, l'impressionnisme des peintres qui préoccupent ici, c'est une vision euphorique de la nature. Celle-ci est présentée comme le lieu d'une certaine sérénité et de repos par excellence. Les paysages sont de véritables poèmes qui exaltent les forces poétiques de la nature et suggèrent une volupté de la couleur pure. Peindre, devient selon cette vision, saisir la fraicheur de la nature et les fugitives impressions euphorisantes, l'instant d'un attendrissement et d'un "abandonnement" des sens.

Ce sont précisément cette thématique, ces techniques et cette vision que nous retrouvons dans les quatre nouvelles de Maupassant qui nous intéressent.

2- Maupassant, peintre des atmosphères

Les personnages de Maupassant sont systématiquement saisis d'un attendrissement inexplicable dès qu'ils quittent l'espace de la ville et  pénètrent l'espace de la campagne. La vue des paysages provoque en eux une hyperesthésie poétique exaltant sens et Nature.

Dans Une partie de campagne, Henriette Dufour se sent, dès qu'elle s'enfonce dans la forêt "prise d'un renoncement de pensée, d'une quiétude de ses membres, d'un abandonnement d'elle-même, comme envahie par cette ivresse multiple [...] un besoin vague de jouissance, une fermentation de sang parcouraient sa chair excitée par les ardeurs de ce jour" (2). Le chant du rossignol "fit se lever dans son cœur la vision des poétiques tendresses" (3). Vision et tendresse qui vont culminer en extase:

"Elle écoutait l'oiseau perdue dans une extase. Elle avait des désirs infinis de bonheur, des tendresses brusques qui la traversaient, des révélations de poésies surhumaines, et un tel amollissement des nerfs et du coeur qu'elle pleurait sans savoir pourquoi" (4).

Cependant, faut-il le souligner, l'élément euphorisant et exaltant dans les nouvelles de Maupassant tout comme chez Renoir, Manet et Monet, c'est la qualité de la lumière.

Dans La femme de Paul  "la nappe de lumière rousse [...] dans la chaleur adoucie du jour finissant" où se mêlent "les flottantes exhalaisons de l'herbe" et "les humides retenues du fleuve" imprègnent "l'air de langueur tendre, d'un bonheur léger, comme d'une vapeur de bien-être". Dans cette lumière paisible :

"une molle défaillance venait aux cœurs, et une espèce de communion avec cette splendeur du soir, avec ce vague et mystérieux frisson de la vie épandue, avec cette poésie pénétrante, mélancolique qui semblait sortir des plantes, des choses, s'épanouir, révélée aux sens en cette heure douce et recueillie" (6).

Dans Au printemps, la perception de "la grande nappe bleue du ciel enflammée de soleil" provoque chez le personnage "des troubles vagues [et] des attendrissements sans causes" :

"Un souffle de bonheur flottait partout dans la lumière chaude [...] une paix chaude planait dans l'atmosphère et un murmure de vivre semblait emplir l'espace" (7).

Plus loin, le soleil devient facteur d'une expansion sensorielle du corps:

"Il me sembla que je me dilatais sous le soleil. J'aimais tout, le bateau, la rivière, les arbres, les maisons, mes voisins, tout" (8).

Enfin, dans Miss Harriet  qui raconte les déambulations d'un peintre impressionniste dans les contrées normandes, c'est la lumière qui l'intéresse et l'enfonce dans des sensations jouissives :

"attiré sans doute par l'incendie formidable que le soleil couchant allumait sur la mer, j'ouvris la barrière qui donnait vers la falaise [...] C'était un soir tiède, amolli, un de ces soirs de bien-être où la chair et l'esprit sont heureux. Tout est jouissance et tout est charme" (9)

Exaltation de la Nature, exaltation des sens, Nature et sens entrant dans une communion extatique débouchant sur une hyperesthésie où la chair et l'esprit s'abandonnent aux caresses de la lumière bienheureuse, de la brise molle et de l'eau qui berce une rêverie poétique de la pureté. Maupassant s'érige ainsi en paysagiste impressionniste et en peintre des atmosphères. Il ne cherche pas seulement à décrire un paysage mais à rendre des impressions et une atmosphère.

La description d'un paysage devient le lieu d'un certain phénoménisme, c'est-à-dire le lieu où les choses prennent sens par la manière dont elles apparaissent dans une vision fugitive, le temps d'une perception, d'une impression. C'est dire que ce phénoménisme est indissociable d'un certain fonctionnement synesthésique que l'écriture essaie de rendre.

3- Techniques et traitement impressionnistes de la lumière et de la couleur

En bon peintre impressionniste parti à la recherche d'impressions fugitives, Léon Chenal, le peintre de Miss Harriet, commence son récit par cette remarque qui va présider à la composition des paysages et des tableaux de la nouvelle :

Mais ce qu'on aime surtout dans ces courses à l'aventure, c'est la campagne, les bois, les levers de soleil, les crépuscules, les clairs de lune. Ce sont pour les peintres, des voyages de noces avec la terre. On est seul tout près d'elle dans ce long rendez-vous tranquille (10).

3.1- Maupassant, peintre de la lumière et de la couleur

Notons que trois des  cinq sujets préférés de notre peintre ont rapport à la lumière: levers de soleil, crépuscules et clairs de lune. En effet, chez Maupassant, la lumière reçoit un traitement particulier de sorte qu'elle devient, comme chez Monet réalisant ses meules, le sujet central de la description du paysage.

Dans La femme de Paul,  l'auteur s'ingénie à noter les différentes variations de la lumière et ses éphémères effets sur la nature: le lecteur suivra l'évolution de cette lumière changeante :

Un soleil de juillet flambait au milieu du ciel, l'air semblait plein d'une gaieté brûlante: aucun frisson de brise ne remuait les feuilles des saules et des peupliers.

Là-bas, en face, l'inévitable Mont-Valérien étageait dans la lumière crue ses talus fortifiés.

Puis le soleil baisse et "étal[e] dessus les grands foins une nappe de lumière rousse".

Le soir "un buisson [est] incendié par les rayons d'un soleil couchant" (11).

Auguste Renoir, Le déjeuner des canotiers

Quand la nuit est sur le point de tomber, ce sont les lumières artificielles de la Grenouillère et les lumières des lanternes vénitiennes sur les canots en mouvement, qui sont notées par petites touches de toutes les couleurs. Nous y reviendrons.

Suit une description du Mont-Valérien sous un soleil couchant avec un flamboiement final coloré de teintes pourpre, jaune et orange: un paysage qui n'est pas sans rappeler Impression, soleil levant  de Claude Monet :

Tout à coup le Mont-Valérien, là-bas, en face, sembla s'éclairer comme si un incendie se fût allumé derrière. La lueur s'étendit, s'accentua envahissant peu à peu le ciel, décrivant un grand cercle lumineux, d'une lumière pâle et blanche. Puis quelque chose de rouge, apparut, grandit, d'un rouge ardent comme un métal sur l'enclume. Cela se développait lentement en rond, semblait sortir de terre; et la lune, se détachant bientôt de l'horizon, monta doucement dans l'espace. A mesure qu'elle s'élevait, sa nuance pourpre s'atténuait, devenait jaune, d'un jaune clair, éclatant; et l'astre paraissait diminuer à mesure qu'il s'éloignait (12).

Paysage en mouvement, impression évolutive, tons changeant progressivement, nuances chromatiques en accomplissement: à la limite le sujet de la description n'est pas développé pour lui-même, mais pour le traitement pictural qu'il permet. Ce qui importe le plus, c'est la variation tonale de la lumière et de la couleur et l'effet émotionnel, sensoriel et esthétique de cette variation. Aussi les notations chromatiques des lueurs de la lune s'articulent-elles en synesthésies somptueuses:

Sur les larges gazons, la lune versait une molle clarté, comme une poussière de ouate; elle pénétrait les feuillages, faisait couler sa lumière sur l'écorce argentée des peupliers, criblait de sa pluie brillante les sommets frémissants des grands arbres (13)

Du soleil flamboyant de juillet avec sa lumière crue jusqu'à cette "molle clarté" et cette " pluie brillante qui coule sur les grands arbres, il y a le temps qui s'écoule et qui est saisi par captations fugitives et rapides, par touches instantanées. Car, le tableau est en mouvement continuel, ou plutôt, car la lumière, sujet de la "toile scripturale" est en continuel changement.

Le représenté est ainsi mis entre parenthèses au profit de la manière de représenter: les multiples valeurs tonales de la couleur et de la lumière. Chez Maupassant (du moins dans ces nouvelles) la notion d'équivalence émotionnelle, d'effet sensitif, se substituent à celle de représentation réaliste.

La lumière et la couleur reçoivent un traitement similaire dans Une partie de campagne, Au printemps et Miss Harriet, où Maupassant, à la manière d'un Monet, tente de saisir le dialogue incessant de l'eau et de la lumière et le frémissement argenté du ciel, des arbres et des rivières.

3.2- Palette et techniques de Maupassant

Maupassant se fait ainsi l'interprète des mouvements  de la nature et notamment de la lumière. Il saisit leurs frémissements subreptices et leur Inaperçu. Même plus, tel un Manet, il subordonne la forme à la couleur: au lieu de dessiner une forme aux contours nets, il pose des coulées de couleurs ou, au contraire, travaille par petites touches de couleurs pures.

Dans Une partie de campagne, Maupassant décrit "l'éternel frisson des roseaux [...] d'où s'envolent, comme des éclairs bleus, de rapides martins-pécheurs" (14). Voici une vision fugitive réduite à un frémissement et à une touche de couleur bleue.

Dans La femme de Paul, la description des ombrelles des femmes qui canotent se réduit à quelques touches de couleurs primaires ou complémentaires :

et pareil à des fleurs étranges, à des fleurs qui nageaient, les ombrelles de soie rouge, verte, bleue ou jaune des barreuses s'évanouissaient à l'arrière des canots (15).

Vision évanescente, floue, bougée, comme celle qu'on retrouve quelques pages plus loin, lorsqu'il décrit les lumières des lanternes vénitiennes sur les canots en mouvement, et les grappes de lumière de la Grenouillère:

On ne distinguait point les embarcations, mais seulement ces petits falots de couleur, rapides et dansantes, pareils à ces lucioles en délire [...] L'établissement en fête était orné de girandoles, de guirlandes en veilleuses de couleur, de grappes de lumière [...] en feux de toutes nuances. Des festons enflammés trainaient sur l'eau, et quelquefois un falot rouge ou bleu [...] semblait une grosse étoile (16).

Plus loin, trois touches suffisent pour illuminer les arbres et donc leur donner existence :

Une lueur [...] éclairait de bas en haut les grands arbres [...] dont le tronc se détachait en gris pâle, et les feuille en vert laiteux, sur le noir profond des champs et du ciel (17).

Maupassant est un coloriste dont la palette chaude et lumineuse organise les objets. Il analyse les taches lumineuses en travaillant les reflets et les transferts de coloration d'un objet à l'autre. Ainsi, son goût pour les couleurs primaires ou pures le conduit à substituer au dessin des objets celui des taches et des tons chauds de la couleur. Les tableaux réalisés par Léon Chenal dans Miss Harriet  thématise cet aspect. Ecoutons-le décrire son tableau représentant la falaise d'Etretat :

Tout le côté droit da ma toile représentait une roche, une énorme roche à verrues, couverte de varechs bruns, jaunes et rouges sur qui le soleil coulait comme de l'huile. La lumière, sans qu'on vît l'astre caché derrière moi, tombait sur la pierre et la dorait de feu. C'était ça. Un premier plan éblouissant de clarté, enflammé, superbe. A gauche, pas la mer bleue, la mer d'ardoise, mais la mer de jade, verdâtre, laiteuse et dure aussi sous le ciel foncé (18).

Claude Monet, Grosse mer à Etretat, 1868

Un sujet (une roche de la falaise d'Etretat), quelques touches de couleur (brun, jaune, plusieurs tons de rouge, un vert jade et laiteux, enfin un peu de noir pour faire ressortir le flamboiement de la lumière) suffisent pour donner une présence à la roche. Car ce semis de couleurs pures organise la composition de telle façon que la touche rythmique de Maupassant entremêle toutes les couleurs du prisme et change les objets en taches.

En somme, la composition résulte d'un équilibre entre le petit nombre de valeurs colorées qui entrent en jeu. Par son travail de l'atmosphère, et de synesthésie en synesthésie, Maupassant souligne l'unité profonde qu'il y a entre la lumière et les objets qu'elle touche. Personnages et paysages s'interpénètrent et fusionnent dans la lumière et grâce à cette rythmique et à ces coulées de couleurs pures et chaudes.

Maupassant est un peintre des atmosphères euphoriques, un peintre de la lumière et un coloriste dont la palette est chaude et lumineuse. Ses paysages présentent des similitudes avec certaines toiles de Manet, Manet et Renoir qu'il est légitime, à notre sens, de se demander s'il ne faut pas parler d'intertextes picturaux  à son propos. C'est ce que nous allons voir dans ce qui suit.

4- Intertextes picturaux : une écriture de la peinture

Nous l'avons vu, Maupassant situe ses récits dans les mêmes lieux visités et peints par les impressionnistes: les bords de la Seine et les contrées de la Normandie, berceaux de l'impressionnisme français.

Claude Monet, L'aiguille creuse à Etretat

Certains passages de notre corpus (paysages, descriptions de scènes externes, portraits) ressemblent étrangement à certaines toiles de Renoir, Manet, Monet. Nous nous contentons ici d'énumérer celles que nous avons pu repérer.

Ainsi dans Miss Harriet, Léon Chenal consacre une série de ses tableaux à Etretat, ses falaises, sa mer et ses vallons. Ces "toiles textuelles", ekphrasis, rappellent les trois tableaux de Monet suivants : Grosse mer à Etretat, peint en 1873; L'aiguille Creuse à Etretat et Falaise à Etretat, réalisés ensemble en 1883, l'année même de l'écriture de la nouvelle.

A. Renoir, A la grenouillère

Dans La femme de Paul, Maupassant situe son intrigue au bord de la Seine et plus précisément autour du café La Grenouillère qui est le sujet d'une série de tableaux peints par Monet et Renoir, notamment : La Grenouillère et A la Grenouillère peints par Renoir respectivement en 1868 1879. Monet, lui, peint en 1869 La Grenouillère et en 1876 Les bains de la Grenouillère.

Enfin, dans Une partie de campagne, certains passages rappellent les femmes de Renoir, notamment dans Déjeuner des canotiers  (peint à Chatou en 1881). Un passage de cette nouvelle semble être une pure description mise en fantaisie de son tableau La Balançoire. Enfin, la série de Manet intitulé Déjeuner sur l'herbe  semble également présente dans Une partie de campagne.

Auguste Renoir, La balançoire

5- Conclusion: euphorie impressionniste, vision pessimiste

Les aspects relevés et analysés dans ce qui précède doivent-ils nous conduire à classer son œuvre, du moins les nouvelles étudiés, dans une virtuelle catégorie appelée 'impressionnisme littéraire"? Une telle démarche nous semble excessive. Certes, il y a, dans certains de ses textes, des aspects impressionnistes, tels cette euphorie de la Nature et ces traitements de la couleur, de la lumière et des éléments (eau, air, feu, terre); aspects auxquels il faut ajouter cette intertextualité picturale constituée en majorité des tableaux de Manet, Monet et Renoir. Mais ces aspects sont eux-mêmes fondus dans une vision personnelle de Maupassant: vision pessimiste, schopenhauerienne où ces paysages lumineux ne sont que le cadre pour des drames humains : Une Partie de campagne s'achève sur une attente douloureuse, une déception et une désillusion amères; Au printemps est une mise en garde contre justement les élans d'exaltation que provoquent les beautés de la Nature; enfin, La femme de Paul et Miss Harriett se terminent par le suicide de Monsieur Paul et de Miss Harriet.

En somme, -et nous soulignons encore une fois l'être paradoxal de l'auteur-lorsque Maupassant pose ces paysages où les personnages s'abandonnent à une hyperesthésie heureuse, lorsqu'il utilise cette palette chaude et lumineuse, il faut s'attendre à ce qu'une dernière touche, noire, funèbre, vienne ternir ces tableaux.

NOTES

* Ce texte est à l'origine une communication faite lors du colloque Maupassant, une vie, organisé par le Département de Langue et de Littérature Françaises de Meknès, les 4 et 5 février 1994.

1- M. Serullaz, L'impressionnisme, Paris, PUF, coll. "QSJ", 1961 (6ème édition 1981), p.5

2- Maupassant, G., "Une partie de campagne", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988,  p.216.

3- Ibid., p.217.

4- Ibid.

5- Maupassant, G.,  "La femme de Paul", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988,, p.232.

6- Ibid.

7- Maupassant, G., "Au printemps", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988, p.221.

8- Ibid., p.222.

9- Maupassant, G., "Miss Harriet", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988, p.862.

10- Ibid., p.856-57.

11- Maupassant, G.,  "La femme de Paul", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988, pp. 227-.233.

12- Ibid., 235.

13- Ibid.

14- Maupassant, G., "Une partie de campagne", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988,  p.214.

15- Maupassant, G.,  "La femme de Paul", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988, p. 226.

16- Ibid., p.234.

17- Ibid.

18- Maupassant, G., "Miss Harriet", in Contes et nouvelles (1875-1884) volume.I, coll."Bouquin" Quid, Ed. Laffont, Paris, 1988, p.861.

BIBLIOGRAPHIE

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THUMEREL, T. et F., Maupassant,  Paris, Ed. A. Colin, Coll. "thèmes et œuvres", 1992.

ZOLA, E., Le roman expérimental, Paris, Flammarion, 1971.

ZOLA, E., Ecrits sur l'Art, Paris, Ed. Gallimard, 1991.